O objectivo da esgrima passa por tocar no adversário com a arma sem ser tocado. O vencedor de um combate de eliminação directa é aquele que for capaz de conquistar 15 pontos (15 toques) antes do seu adversário ou, chegado ao final o tempo regulamentar, aquele que tenha mais toques contabilizados a seu favor.
Existem três disciplinas, referente às três armas disponíveis na modalidade: florete, espada e sabre. Cada disciplina possui regras próprias. Por exemplo, no florete, a mais leve das três armas, o toque tem de ser efectuado com a ponta da arma, sendo que este apenas será válido se for na zona do tronco (barriga, peito e costas). Tal como no florete, na espada, o toque só é válido se ocorrer com a ponta da arma, mas a zona válida corresponde a todo o corpo. Por fim, no sabre, o toque pode ser efectuado com ponta ou com o gume e contra-gume da arma, sendo válido se ocorrer no tronco, cabeça ou braços do adversário.
Tanto no florete como no sabre, aplica-se a regra que dá prioridade ao esgrimista que ataca. Isto é, sempre que ocorrerem toques válidos simultâneos, apenas pontua o esgrimista que está em momento atacante. Já na modalidade de espada, tal não acontece, ou seja, pontuam ambos os atletas em caso de toque simultâneo válido.
